历史上水葫芦曾是一种观赏花卉，它原产于南美洲亚马逊河流域。有资料记载，它自1901年才被引入中国，“凤眼莲”的名字也是这时才有的。当时因为它对水质有清理作用——能大量吸附水中的重金属等有害物质，还可作为动物饲料，所以一度被美国人美誉为“美化世界的淡紫色花冠”。
不过，现在也有人将水葫芦当作一种盆景植物来种，因为它的花的确很漂亮。只是值得提醒的是，养水葫芦可别用太干净的水，越是使用那些臭水塘的脏水养，水葫芦越长得好、长得漂亮。而且注意，不想养的时候，最好不要将它随意倒入池塘。每株水葫芦每个花序就能产生几百颗种子，而且它还具备无性繁殖的模式，即从叶子根端长出侧芽，从而很快繁殖出新株，一旦生长不受约束，它会很快铺满整个水面，遮挡阳光进入水下，也阻隔大气，致命其他水生植物与动物因缺氧、缺阳光而死亡。
水葫芦茎叶悬垂于水上，蘖枝匍匐于水面。在生长适宜区，常由于过度繁殖，抢占水面，影响航运，窒息鱼类，危害健康;销毁难，难以毁根。是一种具有双面性的生物，不宜大面积种植。